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¿Qué es negro, blanco y tiene rayas en todo el cuerpo, excepto en la cabeza?
Caballos vestidos con trajes de cebra en una granja en el Reino Unido.
Los animales no fueron invitados a una fiesta de disfraces. Estaban vestidos de esa manera para unos estudios con el objetivo de investigar un misterio que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo.
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Con abrigos sólidos en tonos de marrón o gris, “la mayoría de los mamíferos son bastante aburridos”, dijo Tim Caro, quien estudia coloración animal en la Universidad de California, campus Davis, y uno de los coautores de un estudio publicado el 20 de febrero en PLOS One. “Así que cuando ves estos patrones llamativos como los de una jirafa o una cebra, como biólogo dices: ‘¿Por qué?’”.
Por lo menos desde los días en los que Charles Darwin y Alfred Russel Wallace formulaban teorías sobre la evolución, los científicos han debatido la función de este sofisticado estampado animal. Ha sido llamado un camuflaje para confundir a grandes depredadores, una señal de identidad para otras cebras y un tipo de aire acondicionado para vestir. Ahora la mayoría de los científicos están de acuerdo con la idea de que la función de las rayas de las cebras es evitar las picaduras de moscas que pueden portar enfermedades mortales.
Pero ¿qué es exactamente lo que no les gusta a las moscas del guardarropa de las cebras?
La respuesta a esa pregunta ha sido difícil de encontrar. En estado salvaje, no es fácil acercarse a las cebras. Así que Caro y un colega, Martin How, fueron a Hill Livery, una granja ecuestre que también funciona como un orfanato y un centro de conservación para cebras en cautiverio cerca de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Con sus estudiantes, observaron y grabaron a tábanos —un insecto similar a la mosca pero de mayor tamaño cuya hembra produce picaduras dolorosas— intentando picar a las cebras. También vistieron a algunos caballos en estampado de cebras para observar si les ayudaba a evitar las picaduras de los tábanos.
Los tábanos infestaron por igual a los caballos y las cebras en los establos. Sin embargo, cuando se acercaron, las rayas de las cebras parecían confundir tanto a los tábanos que no podían posarse en ellas de manera controlada. Los tábanos se acercaban demasiado rápido y se desviaban justo a tiempo antes de estrellarse —o simplemente se topaban con la cebra y rebotaban—. Al parecer, tampoco les gustó el estampado de cebra en los caballos, pero sí sus cabezas descubiertas.
“Algo evita que el tábano se dé cuenta de que está cerca de aterrizar”, dijo Caro. “No sabemos qué es, pero las rayas generan un efecto hasta el último segundo”.
Lo único que pueden decir con certeza es que el alto contraste entre blanco y negro probablemente engaña a la visión de baja resolución del tábano, la cual depende de percibir movimiento.
“Probablemente afecta la visión del tábano”, dijo How.
En la ilusión óptica que generan los patrones como los de los postes de barbería, rayas diagonales parecen moverse hacia arriba o hacia abajo, lo cual depende de hacia qué lado el poste rota. Algo similar podría ocurrir cuando los tábanos se acercan a las rayas de las cebras. Desde la distancia, el tábano podría interpretar el objeto como gris, pero conforme se acerca, las rayas diagonales de la cebra podría parecer que se mueven en direcciones falsas. Como resultado, un tábano podría pensar que se dirige hacia espacio abierto en vez de hacia un aterrizaje. O tal vez la aparición repentina de rayas podría sobrecargar la visión del tábano y asustarlo hasta entrar a un estupor.
Los investigadores ahora realizan pruebas con capas de diferentes patrones, contrastes y grosores, para determinar con precisión qué característica de las rayas detienen a los tábanos. “Al probar con esas variables, podremos entrar en la cabeza del tábano, o el ojo del tábano, para averiguar qué lo confunde”, dijo Caro.
Mientras tanto, las personas que planeen estar cerca de caballos o de tábanos tal vez consideren vestir estampado de cebra en vez de un patrón solido para evitar las picaduras. Quizás, también deberías comprarle un mameluco a tu caballo.
Fuente: NY Times